La demencia, una de las enfermedades neurodegenerativas más devastadoras, afecta tanto a humanos como a animales domésticos. Recientes investigaciones han revelado que los gatos desarrollan demencia de forma natural con características sorprendentemente similares a la enfermedad de Alzheimer en las personas. Este descubrimiento ofrece una oportunidad inédita para avanzar en la comprensión de los procesos cerebrales asociados a la pérdida de memoria y en la búsqueda de nuevos tratamientos.
Un equipo de la Universidad de Edimburgo analizó el cerebro de 25 gatos que, en vida, presentaban signos compatibles con demencia, como desorientación, alteraciones en los ciclos de sueño y un incremento en la vocalización. Los estudios microscópicos confirmaron la presencia de beta-amiloide, una proteína tóxica que también se acumula en el cerebro de los pacientes con Alzheimer y que se considera una de las principales responsables del deterioro cognitivo.
El gato como modelo natural de Alzheimer
A diferencia de los ratones, que han sido el modelo más común en los estudios neurocientíficos gracias a la manipulación genética, los gatos desarrollan espontáneamente cambios cerebrales asociados con la demencia. Esto les convierte en un modelo natural más preciso y representativo de la enfermedad humana. Según los investigadores, esta similitud podría permitir una mejor comprensión de los mecanismos de la enfermedad y acelerar el desarrollo de tratamientos eficaces.
Las imágenes de las autopsias mostraron una acumulación de beta-amiloide en las sinapsis, las uniones que permiten la comunicación entre células cerebrales. La pérdida de estas conexiones provoca el deterioro de la memoria y de la capacidad de razonamiento, una característica central en los pacientes humanos con Alzheimer. La coincidencia de estos procesos en gatos y personas refuerza el valor de los felinos como referencia en la investigación.
Procesos cerebrales compartidos
Además de la acumulación de beta-amiloide, los investigadores identificaron la acción de células de apoyo del cerebro, como los astrocitos y la microglía, que rodeaban y eliminaban sinapsis dañadas. Este fenómeno, conocido como poda sináptica, es esencial durante el desarrollo cerebral, pero su activación en la edad adulta contribuye al avance de la demencia. Los hallazgos sugieren que tanto en humanos como en gatos este proceso juega un papel fundamental en la pérdida cognitiva.
Este paralelismo abre la posibilidad de evaluar tratamientos que actualmente se desarrollan para pacientes humanos en el manejo de la demencia felina. Los especialistas señalan que cualquier avance en este campo no solo beneficiaría a las personas, sino también a los animales de compañía que padecen esta condición.
Implicaciones para la salud humana y animal
La investigación destaca la necesidad de considerar a los gatos mayores como sujetos de estudio natural en la investigación del Alzheimer. Esta perspectiva tiene un doble impacto: contribuir a terapias más efectivas para los humanos y, al mismo tiempo, mejorar la calidad de vida de los animales que conviven con esta enfermedad.
El cuidado de un gato con demencia puede ser un reto para sus dueños, ya que los síntomas incluyen desorientación, cambios en el comportamiento y dificultades en las rutinas diarias. Comprender los procesos que originan la enfermedad permitirá diseñar tratamientos que reduzcan el sufrimiento tanto de los animales como de sus cuidadores.
Un camino prometedor en la investigación
Los hallazgos alcanzados constituyen un progreso notable en la comprensión sobre la demencia y subrayan la relevancia de expandir los enfoques de investigación más allá de los clásicos roedores de laboratorio. Los gatos, al manifestar de forma natural síntomas y cambios cerebrales similares a los del Alzheimer en humanos, proporcionan una ocasión excepcional para observar el desarrollo de la enfermedad en situaciones reales.
Este hallazgo plantea la posibilidad de que futuros tratamientos, diseñados inicialmente para humanos, puedan aplicarse también a los gatos, logrando así un beneficio mutuo. Los investigadores coinciden en que los estudios en felinos pueden ser un punto de inflexión para el desarrollo de terapias más efectivas contra una de las enfermedades más desafiantes de nuestro tiempo.
