Estados Unidos ha estado experimentando una inflación anormalmente alta durante dos años, y aunque el país parece haber superado la peor fase del mayor aumento de precios en medio siglo, el camino de regreso a la normalidad es largo e incierto.
Los precios altísimos en los 24 meses hasta marzo erosionaron las ganancias salariales, pesaron sobre los consumidores y estimularon una respuesta de la Reserva Federal que tiene el potencial de desencadenar una recesión.
¿Qué generó la dolorosa inflación y qué viene después? Una revisión de los datos revela una situación que resultó de la pandemia y las interrupciones en la respuesta del gobierno, se vio agravada por la guerra en Ucrania y ahora se está enfriando a medida que se resuelven los problemas de suministro y la economía se desacelera. Pero también ilustra que la inflación actual de EE. UU. es marcadamente diferente de los aumentos de precios que surgieron por primera vez en 2021, impulsados por aumentos obstinados de precios de servicios como pasajes aéreos y cuidado de niños en lugar del costo de los bienes.
Costos salario Y Premio los datos que se publicarán el viernes deberían mostrar evidencia continua de una moderación lenta y constante en marzo. Los funcionarios de la Fed ahora deben evaluar si el enfriamiento está ocurriendo lo suficientemente rápido como para asegurarles que la inflación pronto volverá a la normalidad, un objetivo cuando el banco central publique su próxima decisión sobre las tasas de interés el miércoles.
La Reserva Federal tiene como objetivo una inflación promedio del 2% a lo largo del tiempo utilizando el Índice de Gastos del Consumidor Personal, que se publicará el viernes. Esta cifra toma algunos de sus datos del informe del Índice de Precios al Consumidor, que se publicó hace dos semanas y ofreció una imagen clara de la trayectoria reciente de la inflación.
Antes de la pandemia, la inflación rondaba el 2 %, medida por el índice general de precios al consumidor y una medida “básica” que excluye los precios de los alimentos y los combustibles para tener una imagen más clara de la tendencia subyacente. Cayó bruscamente al comienzo de la pandemia a principios de 2020 cuando la gente se quedó en casa y dejó de gastar dinero, y luego se recuperó a partir de marzo de 2021.
Parte de ese pop inicial se debió a un «efecto de base». Los nuevos datos de inflación se compararon con las cifras deprimidas por la pandemia del año anterior, lo que hizo que las nuevas cifras parecieran altas. Pero a fines del verano de 2021, estaba claro que algo más fundamental estaba sucediendo con los precios.
La demanda de bienes era inusualmente alta: las familias tenían más dinero de lo habitual después de meses en casa y controles de estímulo repetidos, y lo gastaban en automóviles, sofás y muebles de jardín. Al mismo tiempo, la pandemia había cerrado muchas fábricas, lo que limitaba la cantidad de suministro que podían producir las empresas globales. Los costos de envío se dispararon, la escasez de bienes aumentó y los precios de las compras físicas, desde electrodomésticos hasta automóviles, se dispararon.
A fines de 2021, también comenzaba una segunda tendencia. Costos de beneficiosque incluyen compras no físicas como tutoría y preparación de impuestos, habían comenzado a subir rápidamente.
Al igual que con los precios de los bienes, esto está vinculado a una fuerte demanda. Dado que los hogares estaban en buenas condiciones de gasto, los propietarios, los proveedores de cuidado infantil y los restaurantes podían cobrar más sin perder clientes.
En toda la economía, las empresas aprovecharon la oportunidad para impulsar sus resultados financieros; los márgenes de beneficio se han disparado finales de 2021 antes de moderarse a finales del año pasado.
Las empresas también estaban cubriendo sus crecientes costos. Los salarios habían comenzado a subir más rápido de lo habitual, lo que significaba que las nóminas de las empresas estaban aumentando.
Los funcionarios de la Fed esperaban que disminuyera la escasez de bienes, pero la combinación de una inflación más rápida para los servicios y un crecimiento acelerado de los salarios llamó su atención.
Incluso si las ganancias salariales no hubieran sido la causa inicial de la inflación, a los formuladores de políticas les preocupaba que fuera difícil que los aumentos de precios regresaran a un ritmo normal con tasas salariales en fuerte aumento. Creían que las empresas continuarían aumentando los precios para trasladar estos gastos laborales.
Los banqueros centrales preocupados comenzaron a aumentar las tasas de interés en marzo de 2022 para frenar el crecimiento al encarecer los préstamos para comprar un automóvil o una casa o expandir un negocio. El objetivo era ralentizar el mercado laboral y dificultar que las empresas subieran los precios. En poco más de un año, llevaron las tasas a casi el 5%, el ajuste más rápido desde la década de 1980.
Sin embargo, a principios de 2022, la política de la Fed comenzó a lidiar con otra fuerza que alimenta la inflación. La invasión rusa de Ucrania en febrero hizo que los precios de los alimentos y el combustible se dispararan. Entre esto y el aumento del costo de los bienes y servicios, la inflación general alcanzó su nivel más alto desde la década de 1980: alrededor del 9% en julio.
En los meses siguientes, la inflación se desaceleró a medida que disminuían los aumentos en el costo de la energía y los bienes. Pero los precios de los alimentos siguen aumentando rápidamente y, lo que es más importante, los aumentos de los costos de los servicios siguen siendo rápidos.
De hecho, los precios de los servicios están ahora en el centro de la historia de la inflación.
Es posible que pronto comiencen a desvanecerse en un área clave. Los precios de la vivienda han estado subiendo rápidamente durante meses, pero los aumentos de los alquileres han recientemente ralentizado en tiempo real datos del sector privado. Esto debería afectar las cifras oficiales de inflación para fin de año.
Eso dejó a los formuladores de políticas para concentrarse en otros servicios, que cubren una variedad de compras, incluida la atención médica, las reparaciones de automóviles y muchos gastos de vacaciones. La rapidez con la que estos precios, a menudo denominados «servicios básicos distintos de la vivienda», pueden caer determinará si la inflación puede volver a la normalidad y cuándo.
Ahora, los funcionarios de la Fed tendrán que evaluar si la economía está a punto de desacelerarse lo suficiente como para reducir el costo de estos servicios esenciales.
Entre los movimientos de las tasas del banco central y la reciente agitación bancaria, algunos funcionarios creen que ese puede ser el caso. Los formuladores de políticas predijeron en marzo que solo subirían las tasas de interés una vez en 2023, una medida que se espera ampliamente en su reunión de la próxima semana.
Pero los observadores del mercado escucharán atentamente cuando el presidente de la Fed, Jerome H. Powell, dé su conferencia de prensa posterior a la reunión. Podría dar pistas sobre si los funcionarios creen que la saga de la inflación se dirige a una conclusión rápida o a otro capítulo.
ben casselman informe aportado.
