Dianne Feinstein, senadora demócrata de California, regresó al Capitolio la semana pasada después de pasar más de dos meses recuperándose de la culebrilla. La enfermedad, a menudo caracterizada por una erupción dolorosa, es provocada por el mismo virus que causa la varicela, que permanece en el cuerpo de las personas de por vida y, años después, puede reactivarse.
Para la Sra. Feinstein, de 89 años, el virus también causó un caso de encefalitis nunca antes visto, una complicación rara pero potencialmente debilitante en la que el cerebro se hincha. La afección a menudo es causada por una infección o una respuesta inmunitaria.
¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?
La encefalitis posterior a la culebrilla puede causar dolores de cabeza, fiebre, sensibilidad a la luz, vómitos, confusión, rigidez en el cuello o incluso convulsiones.
También puede dejar a algunos pacientes con problemas más duraderos. Estos incluyen trastornos de la memoria o del lenguaje, trastornos del sueño, trastornos del estado de ánimo, dificultad para caminar y otros problemas cognitivos. Los pacientes mayores tienden a tener más dificultades para recuperarse.
Hay casos más leves y más graves. A estudiar francés el año pasado al examinar varias docenas de pacientes críticos con la enfermedad, aproximadamente una quinta parte de ellos estaban gravemente discapacitados un año después de la hospitalización y un tercio había muerto.
A estudio separado en Dinamarca a partir de 2020 encontró que aproximadamente la mitad de los pacientes con encefalitis post-zoster ingresados en hospitales estaban al menos moderadamente discapacitados tres meses después del alta.
¿Qué tan común es la condición?
El Dr. Adrien Mirouse, médico e inmunólogo de la Universidad de la Sorbona en París, que dirigió el estudio francés el año pasado, estimó que menos del 1% de los pacientes con culebrilla desarrollan encefalitis.
Pero las tasas precisas, dijo, eran difíciles de precisar: los casos menos graves a menudo no se informan, lo que dificulta saber la cantidad real de pacientes con culebrilla o encefalitis posterior a la culebrilla.
Siempre se ha pensado que la inflamación del cerebro afecta principalmente a los pacientes con herpes zóster con deficiencias inmunitarias. Pero estudios recientes han demostrado que muchos pacientes son simplemente mayores y luchan contra un debilitamiento sistemático de su sistema inmunológico. Por esta razón, la condición puede ser cada vez más común a medida que la población envejece, dijeron los expertos.
¿Cuál es el pronóstico para los pacientes?
No está del todo claro por qué a algunos pacientes con culebrilla que desarrollan encefalitis les va mejor o peor con la enfermedad. La edad avanzada parece poner a las personas en mayor riesgo de problemas más graves.
Pero los estudios de casos publicados han descrito incluso pacientes más jóvenes que muestran signos de recuperación cognitiva, solo para deteriorarse nuevamente.
“Es posible que tenga síntomas que persistan después de la encefalitis”, dijo el Dr. Mirouse sobre los pacientes. “No es seguro que puedas recuperarte por completo. Es cierto a los 89, también es cierto a los 30 o 20.
La Sra. Feinstein pudo haber tenido un mayor riesgo de desarrollar encefalitis porque su herpes zóster se había extendido a su cara y cuello, lo que se sabe que pone a los pacientes en riesgo de inflamación cerebral.
Si no, ¿cómo puede el herpes zóster afectar la cognición de las personas?
La inflamación por sí sola puede dañar las células cerebrales.
Pero el herpes zóster también puede contribuir al deterioro cognitivo de otras maneras, incluso al dañar los vasos sanguíneos del cerebro, dijo la Dra. Sharon E. Curhan, médica y epidemióloga del Hospital Brigham and Women’s y la Escuela de Medicina de Harvard, que estudia el vínculo entre el herpes zóster y cambios en la cognición.
De acuerdo a un estudio dirigido por el Dr. Curhan lanzado el año pasado.
La señora Feinstein había recibió una vacuna contra la culebrilla, que en la mayoría de las personas brinda una fuerte protección contra el virus y las complicaciones que pueden seguir. funcionarios federales de salud recomendar la vacuna para personas de 50 años o más y adultos jóvenes con sistemas inmunológicos debilitados.
