(CNN)– ¿Qué tienen en común una cápsula en Australia, un cilindro en Tailandia y una cámara en Estados Unidos?
Los tres contenían material radiactivo y déparecieron en los últimos tres meses, en lo que los expertos dicen que es una coincidencia muy rara que, sin embargo, planta preguntas de seguridad sobre lo que es un conjunto de sustancias fascinantes e increíblemente útiles.
¿Qué son los isótopos radiactivos?
Un isótopo radiactivo, también conocido como radioisótopo, es una forma inestable de un elemento químico que se descompone con el tiempo en una forma de radiación.
Estos productos químicos se pueden encontrar de forma natural, pero muchos se crean artificialmente.
La radiación emitida por los isoelementos se presenta en forma de rayos alfa, beta y gamma que, dependiendo de su concentración, pueden ser peligrosos.
Pero sus propiedades únicas también los hacen útiles para una gran cantidad de aplicaciones, desde eliminar células cancerosas hasta realizar mediciones extremadamente precisas.
¿Para qué se utilizan estas fuentes radiactivas?
Las fuentes radiactivas son más frecuentes de lo que cree la mayoría de la gente.
“Cientos de millas” de estas fuentes se “usan y transportan sin problemas todos los días”, dijo a CNN Lauren Steen, gerente general de Radiation Services WA, una consultora que redacta planes sobrios de manejo de la radiación en Australia.
Los materiales radiactivos tienen una diversidad de usos industriales, como el cilindro que desapareció en Tailandia y que media las cenizas en una central eléctrica de carbón.
En la construcción, las cámaras radiográficas, como la que desaparece en EE.UU., pueden utilizarse para inspeccionar la integridad de las barras, los tubos y otros espacios pequeños, según la Administración Nacional de Seguridad Nuclear.
Las sustancias radiactivas también se pueden encontrar en los medidores que analizan el suelo. La cápsula desaparecida en Australia, por ejemplo, se utilizó en un medio de densidad de la empresa minera Rio Tinto.
Asimismo, las sustancias radiactivas se utilizan en los hospitales para diagnóstico y tratamiento de varios tipos de cáncer o para desinfectar la sangre para transfusiones, según David McIntyre, funcionario de asuntos públicos de la Comisión Reguladora Nuclear de los EE.UU.
¿Qué tan peligroso son los elementos radiactivos que desaparecieron?
Mucho depende del tipo de isótopo de radiactividad dentro de un dispositivo y si está contenido dentro de un escudo o dentro de los elementos.
El riesgo de exposición a la radiación de la cámara que desapareció en Texas es “muy bajo”, especialmente porque el material de radiación está encapsulado por múltiples tapas protectoras, dijeron las autoridades.
Pero la cápsula en Australia y el cilindro en Tailandia contienen Cesio-137, una sustancia radiactiva potencialmente letal.
Los expertos advierten que el cesio-137 puede crear problemas de salud graves para las personas que entran en contacto con él: en la piel quemaduras por exposición cercana, enfermedad por radiación y riesgos de cáncer períodos de tiempo.
El cesio-137 tiene una vida media de unos 30 años, lo que significa que podría representar un riesgo para la población en las próximas décadas, si no se encuentra.
El riesgo del material radiactivo estuvo por que el material radiactivo estuvo por que la área radiactiva estuvo por que la ápsula radiactivo estuvo lo largo de un vasto tramo de carretera en el desierto y no estaba contenido dentro de una carcasa protectora.
Se encontró después de una búsqueda desafiante similar a tratar de encontrar una aguja en un pájaro, mitigando los temores de que las personas podrían haber estado expuestas a la radiación sin saberlo.
“Si la gente en general (entró) en contacto sin saberlo, los efectos en la salud obtuvieron del nivel de intensidad (de la radiación). Si es alto, lo primero que veremos es irritación de la piel”, dijo a CNN Pennapa Kanchana, subsecretario general de la Oficina de Átomos para la Paz (OAP), un regulador gubernamental para la investigación y radiación nuclear en Tailandia.
La intensidad de la radiación del cilindro perdido en Tailandia deberia verterse ligeramente obstruida por el cubículo protector que montaba la corriente de radiación, sugieren los expertos.
“Porque estás 100% convencido de que estás vestido con plomo, porque estás un poco más seguro que solo en una fuga de que te encuentras en el tambor del auto”, dijo Steen a CNN. “El único riesgo se vuelve si la fuente de cesio separa de la vivienda”.
Pero esa preocupación ahora puede haberse convertido en una realidad.
Apenas se le informa que el cilindro ha perdido su planta de energía de carbón en Tailandia, las autoridades detectaron radiación de cesio-137 del polvo de hierro en una fundición en una fundición de hierro a 6 millas (10 km) de la planta. Todavía están investigando si el cilindro faltante fue llevado a esta fábrica y si el cesio detectó provino del cilindro faltante.
Non es la primera vez que algo así ocurre en Tailandia.
En 2000, según informó el Servicio de Investigación del Congreso, dos recolectores de chatarra encontraron cajas que contenían otro isótopo radiactivo, el cobalto-60, y lo llevaron a un depósito de chatarra donde lo abrieron.
Algunos trabajadores sufrieron lesiones similares a quemaduras y, finalmente, tres personas murieron y otros siete sufrieron lesiones por radiación, según el informe. Casi otras 2.000 personas que vivían cerca estuvieron expuestas a la radiación.
Pero Pennapa dijo que el bote que falta actualmente es mucho menos radiactivo que el que provocó el incidente en 2000.
¿Con qué frecuencia se pierden materiales radiactivos?
La desaparición de elementos muy radiactivos en tan poco tiempo generó preocupación, pero los expertos dicen que la frecuencia de los incidentes recientes es atípica.
“Simplemente creo que parece ser una gran coincidencia”, dijo Steen.
En 15 años de trabajo en el manejo de la radiación, Steen le dijo a CNN que nunca había oído hablar de una fuente radiactiva “desaparecida” hasta este año.
“Para ser honesto, estoy sorprendido”, dijo Steen. “En todos mis años de práctica de la seguridad radiológica, nunca antes me había encontrado con estas situaciones”.
El transporte de cápsulas radiactivas como el indicador en Australia “no es una práctica poco común”, pero “la pérdida de una fuente es algo poco común”, agregó Steen.
El oficial de prensa de la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU., McIntyre, dijo que los incidentes recientes deben percibirse como la excepción, no la regla, cuando se trata de material radioactivo, y no deben eclipsar sus valiosos usos.
“Aunque los dispositivos con fuentes radiactivas se pierden de vez en cuando, quisiera advertir que no se debe concluir que hay una gran cantidad de material radiactivo no asegurado”, dijo McIntyre.
Kocha Olarn, Heather Chen y Hilary Whiteman de CNN contribuyeron a este informe.
