A los Lakers se les recordó el mal intercambio de 2021 mientras perdían a los Nuggets 3-0

LOS ÁNGELES – Kentavious Caldwell-Pope tiene ideas para el verano de 2020. Difusas, como vivir en Los Ángeles y jugar videojuegos con sus compañeros de equipo. Los generales, como trabajar en gimnasios privados para mantenerse en forma mientras el mundo de la NBA intentaba encontrar la manera de continuar su temporada durante la pandemia de COVID-19.

Ese momento en su vida y en nuestro mundo todavía nos afecta. Pero una cosa importante que recuerda es lo cerca que se volvieron él y sus compañeros de equipo de Los Angeles Lakers.

«Siento que fuimos el único equipo que se mantuvo unido durante ese tiempo de COVID», dijo Caldwell-Pope a ESPN después de anotar 17 puntos para los Denver Nuggets en la victoria del sábado 119-108 sobre los Lakers, lo que le dio a su nuevo equipo el mando 3- 0 llevó a su antiguo equipo al final de la Conferencia Oeste.

«Si no teníamos a nosotros mismos, estábamos en un chat grupal. Éramos muy cercanos».

Liderados por LeBron James (segundo en la votación de MVP de 2020) y el trío defensivo de Caldwell-Pope, Anthony Davis y Alex Caruso, los Lakers eran el mejor equipo de la conferencia cuando el juego se detuvo a mediados de marzo.

Y todo esto se mostró durante su juego de campeonato en el Orlando Bubble de la NBA, donde derrotaron a los Nuggets en el juego final de la conferencia de cinco juegos.

En ese momento, parecía que sería la primera de muchas batallas de playoffs entre estos dos equipos. Pero a través de tres juegos, la historia detrás de este juego ha sido cómo cada uno terminó las dos temporadas de manera diferente desde los playoffs.

Los Nuggets son más fuertes, más profundos y más saludables esta temporada, mientras que los Lakers se han esforzado mucho tratando de reconstruir el equipo que tenían en 2020, parece que se quedaron sin gasolina en el momento equivocado.

Denver es demasiado bueno para perder una batalla 12-5, como lo hicieron los Lakers el sábado, y esperar vencerlos. Los Nuggets son lo suficientemente profundos como para formar un equipo doble con Nikola Jokic y Jamal Murray para todo (aunque la primera mitad de 30 puntos de Murray arruinó la pretensión de esa selección).

Ningún jugador ejemplifica más la transición entre las dos franquicias desde su fusión que Caldwell-Pope. Durante su tiempo en Los Ángeles, fue ampliamente conocido, en palabras del gerente general Rob Pelinka, como «maná del cielo», porque firmarlo como agente libre ayudó a allanar el camino para James como agente libre en 2018.

Las contribuciones defensivas y los triples de Caldwell-Pope a menudo se daban por sentado, y poco se dijo cuando fue incluido en el acuerdo de Russell Westbrook con los Washington Wizards en el verano de 2021.

En Denver, sin embargo, es un jugador importante. El equipo incluso lo envió a las gradas después del Juego 3 del sábado.

No solo anotó 10 puntos en el tercer cuarto cuando los Nuggets aguantaron un furioso rally de los Lakers, sino que su robo del pase cruzado de D’Angelo Russell con 4:19 restantes en el período fue uno de los juegos más destructivos jamás vistos. adentro. Crypto.com Arena todo el tiempo.

«Aprendo mucho sobre este equipo cada vez que jugamos», dijo Caldwell-Pope. «Tenemos esa consistencia, la mentalidad de un perro, donde no importa si estamos arriba o abajo, continuaremos luchando y jugando nuestro juego».

Después de ese robo, Caldwell-Pope le entregó el balón a Murray, quien encontró a Bruce Brown para una bandeja que extendió la ventaja de Denver a 75-71. Brown, uno de los anotadores clave de la temporada de los Nuggets, continuó marcando la serie con 15 puntos desde el banquillo. Entre ellos estaba un doloroso triple con 7:02 por jugar para estirar la ventaja de los Nuggets a 99-94 y terminar efectivamente con el rally de los Lakers.

Brown también lo sintió, dirigiéndose al banquillo de los Lakers con «agua helada en las venas».

Russell fue el primero en publicitar el movimiento durante su mandato en Los Ángeles (2015 a 2017), lo que convirtió la burla de Brown en una continuación de la charla basura que dirigió a Russell, quien luchó duro y ahora tiene 53 años en la serie.

Habrá una intensa discusión sobre el valor de Russell para los Lakers esta primavera, cuando se convierta en agente libre. Pero esa discusión debe incluir el hecho de que jugó en solo 17 juegos de temporada regular para los Lakers desde que comenzó un intercambio de tres equipos con los Minnesota Timberwolves y Utah Jazz, tiempo insuficiente para ganarse un papel estable y cómodo dentro de la ofensiva.

Ese acuerdo de mitad de temporada, además del intercambio de Rui Hachimura con los Wizards, es una gran parte de por qué los Lakers avanzaron a los playoffs de la conferencia después de comenzar la temporada 2-10. El equipo terminó teniendo tiros alrededor de James y Davis y defensores versátiles para formar la columna vertebral de lo que se ha convertido en la mejor defensa de la NBA en los playoffs.

Pero «temporada intermedia» no es la mejor descripción. Solo quedaban 26 juegos en el período de intercambio y una gran colina por escalar, poco tiempo para formar el tipo de vínculos que Caldwell-Pope recuerda de esa clase de 2020.

Denver, por otro lado, ha tenido toda la temporada para combinar, con la excepción de los cinco mejores años de Jokic, Murray y Michael Porter Jr. han estado juntos

«Este equipo está a prueba», dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. «Estos son cinco años seguidos que hemos avanzado en la primera ronda, excepto el año pasado, cuando perdimos ante el ex campeón mundial Golden State.

Pero lo más importante, estamos sanos.

Los Nuggets no desmantelaron su lista cuando Murray se perdió más de un año por una lesión en la rodilla y Porter se perdió el tiempo después de una cirugía de espalda. Rodearon la destreza de Jokic y usaron profundidad con incorporaciones como Caldwell-Pope y Brown.

Los Lakers tuvieron que tomar una decisión similar cuando Davis y James se perdieron mucho tiempo por varias lesiones hace dos años. Pero no tenían el lujo de la paciencia, y desperdiciaron su profundidad para cambiar a una tercera estrella (Westbrook), que esperaban que reemplazara cuando James o Davis (o ambos) perdieran tiempo.

Ese fue un fracaso que los Lakers pasaron el último año y medio tratando de arreglar.

Durante la mayor parte de los playoffs, parecía que lo tenían. Se dieron a conocer nuevas incorporaciones, cambiando estrellas a lo largo de las victorias de la serie contra los Memphis Grizzlies y Warriors.

Pero ahora está Caldwell-Pope, sonriendo a los Lakers desde el otro lado de la cancha, recordándoles los malos negocios que pensaron que habían dejado atrás.