En la noche más fría del invierno, Mazou Mounkaila dormía debajo de un paso elevado en el Bronx cuando llegó el equipo de la ambulancia.
La sensación térmica era de menos 4 grados. Los paramédicos y los trabajadores comunitarios para personas sin hogar le dijeron a Mounkaila que tenía que ir a un refugio o a un hospital. Mounkaila, un cortés exgerente de almacén de la nación de Níger, en África occidental, que ha estado sin hogar durante aproximadamente una década, se negó a hacer ninguna de las dos cosas.
Pero él no tenía opción. Apareció la policía. “Para mi sorpresa”, dijo Mounkaila, “me esposaron”. Pasó los siguientes 104 días en el Centro Médico Jacobi en el Bronx siendo tratado por esquizofrenia.
La directiva del alcalde pide a la policía, los paramédicos y los grupos que trabajan con neoyorquinos sin hogar que envíen a las personas a los hospitales cuando la enfermedad mental les impide «satisfacer las necesidades básicas de la vida», incluso si no amenazan con lastimarse a sí mismos o a otros.
Recibió críticas y un desafío legal. Pero una agencia de servicios sociales del Bronx que envía personas a los hospitales dice que la política está mostrando resultados alentadores, en gran parte a través de un tratamiento hospitalario más diligente y a más largo plazo.
Mientras las ciudades estadounidenses luchan por revertir la creciente ola de personas sin hogar, Nueva York es parte de un movimiento más amplio para reconsiderar las estadías más prolongadas en hospitales psiquiátricos, medio siglo después de que las instituciones mentales que se habían convertido en depósitos brutales de humanidad fueran vaciadas pero nunca reemplazadas por un hospital cohesivo. sistema. de cuidado.
Alex V. Barnard, sociólogo de la Universidad de Nueva York que estudia la hospitalización psiquiátrica, dijo que Adams era uno de los muchos demócratas destacados, entre ellos líderes en California y Oregónbuscando “de alguna manera reformular la coerción como compasión”.
Relativamente pocas personas en Nueva York fueron hospitalizadas bajo el estándar de «necesidades básicas», aunque la ciudad se negó a decir cuántas.
Pero BronxWorks, la agencia con el contrato de proximidad de la ciudad en el Bronx, ha enviado a nueve clientes a hospitales, incluido el Sr. Mounkaila. La mayoría se ha mudado a un alojamiento permanente o está en camino de hacerlo.
Una mujer hospitalizada tenía más de 70 años y había estado sin hogar durante tanto tiempo que su campamento en White Plains Road aparece en las imágenes de Google Street View se remonta a 2016.
BronxWorks dijo que los hospitales de la ciudad, que han sido criticados por dar de alta rápidamente a los pacientes psiquiátricos sin hogar sin ayudarlos, ahora a menudo retienen a las personas el tiempo suficiente para brindarles un tratamiento significativo y prepararlas para la vivienda.
“Estas son personas con enfermedades mentales graves a las que hemos estado persiguiendo durante años”, dijo Scott Auwarter, subdirector ejecutivo de BronxWorks. “Algo ha cambiado allí. Eso funciona.»
Las personas enviadas a hospitales bajo la directiva del Sr. Adams generalmente no son las que más preocupan a muchos neoyorquinos: personas violentas. Pero los funcionarios de la ciudad dicen que la directiva tiene como objetivo obtener ayuda para aquellos que repetidamente caen en el olvido, ya sea que sean o no una amenaza.
«Realmente se trata de enfocarse en una población bastante pequeña de personas que conocemos», dijo Brian Stettin, asesor principal del alcalde para enfermedades mentales graves, «porque están atrapados en la puerta giratoria del sistema». Las personas que amenazan con violencia siempre son hospitalizadas o arrestadas si la policía está en el lugar.
El Sr. Mounkaila fue uno de los seis clientes hospitalizados de BronxWorks que aparecieron en la llamada lista Top 50 de personas sin hogar con enfermedades mentales crónicas que la ciudad considera particularmente resistentes a la intervención. Estar en la lista no significa que alguien sea objeto de hospitalización involuntaria, pero sí significa que el sistema los está vigilando, al menos en teoría.
El mes pasado, Adams aprovechó la muerte de Jordan Neely, un hombre en la lista de los 50 principales que actuaba de manera errática cuando un pasajero del metro lo asfixió fatalmente, para volver a enfatizar el caso de la hospitalización forzada.
“Debemos considerar el retiro involuntario de quienes no pueden satisfacer sus necesidades básicas y corren peligro para sí mismos”, dijo. «Me rompe el corazón cómo Jordan perdió la vida».
Algunas familias de pacientes hospitalizados por BronxWorks habían visto con impotencia cómo sus seres queridos se deterioraban.
“Le pedí ayuda, le pedí a Dios que me ayudara con mi hermano”, dijo Orlando Solano, quien dijo que su hermano de 67 años, ex médico, comenzó a vivir en la calle, perseguido por delirios paranoicos, hace unos 15 años. . . «Incluso busqué a los paramédicos y les expliqué la situación, pero me dijeron que no podían hacer nada a menos que mi hermano tuviera un ataque muy grave».
Su hermano está en un hogar de ancianos donde su salud mental y física ha mejorado tanto que es como «una persona diferente», dijo Solano.
«Nada sobre una hospitalización de siete a 14 días cambiará el arco de la vida de alguien sin hogar y con esquizofrenia», dijo Mitchell Katz, jefe de los hospitales públicos de la ciudad.
Los grupos de extensión rara vez han invocado el poder de eliminar a los clientes porque su trabajo, un delicado baile de lograr que alguien acepte ayuda y se mude, se basa en la confianza. Si el hospital no ayudaba al paciente, no valía la pena socavar esa confianza.
“Si vas a quitarle a la fuerza los derechos de alguien y llevarlo al hospital en contra de su voluntad, debes asegurarte de no empeorar la situación”, dijo Auwarter.
BronxWorks envió a su primera persona al hospital por orden del alcalde la noche de Navidad, cuando la sensación térmica era de 12 grados. Los trabajadores sociales de una estación elevada del metro se acercaron a una mujer de unos 60 años que se había negado a hablar con ellos durante cinco años. Tenía las piernas cubiertas de úlceras y tan hinchadas que no podía ponerse calcetines, y tenía un pie descalzo. Gritó cuando llegó la policía, pero se subió a la ambulancia.
En Jacobi, a medida que el tratamiento y la medicación se afianzaron, la mujer se animó, dijo Olivia Cooley, coordinadora de extensión clínica de BronxWorks, «Empezó a decir: ‘¿Cuándo vas a visitarme de nuevo? ¿Y luego a verme?'». Después de cinco meses en una nueva cama administrada por el estado en el Centro Psiquiátrico de Manhattan, la mujer fue aceptada en una vivienda de apoyo permanente este mes.
Cinco clientes retirados de BronxWorks están en una vivienda permanente o se están mudando a ella. Tres permanecen en hospitales o residencias de ancianos. El último está en la calle porque, según BronxWorks, un hospital de la ciudad, Lincoln Medical Center, lo dio de alta el mismo día, sin avisar a BronxWorks.
Juan Rivera, director de divulgación de BronxWorks, dijo que está viendo «más colaboración y más aceptación» por parte del personal del hospital que, en el pasado, a veces ignoraba los antecedentes psiquiátricos de los pacientes cuando eran dados de alta.
Stettin dijo que un impulso liderado por la administración de Adams había «marcado una diferencia en la forma en que tratamos estos casos sobre el terreno».
El desafío legal en curso a la directiva del alcalde argumenta en contra de que la policía decida a quién enviar al hospital. La demanda no aborda hospitalizaciones como las iniciadas por BronxWorks.
Matt Kudish, director ejecutivo de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales en Nueva York, uno de los demandantes en el caso, dijo que si bien las hospitalizaciones cortas forzadas no suelen tener buenos resultados, fue «genial escuchar» de un reportero que BronxWorks había visto a los clientes pasar de las calles a la vivienda bajo la directiva.
Rivera dijo que la hospitalización involuntaria siempre era el último recurso, pero a veces esencial.
«Es nuestro trabajo mantener a las personas seguras”, dijo. “Podemos dejar a alguien con heridas que parecen claramente infectadas y que están asentadas en heces y orina. ¿Crees que tienen derecho a quedarse allí? Puede ser. Pero, ¿tenemos la responsabilidad, como proveedores de servicios sociales y trabajadores sociales y, en última instancia, como seres humanos, de velar por esa persona, porque si no lo hacemos nosotros, quién lo hará? »
Agregó que con demasiada frecuencia los llaman para identificar a los clientes fallecidos. Dependiendo de la ciudad, exposición al frío mató a 12 personas sin hogar desde mediados de 2021 hasta mediados de 2022, la segunda causa de muerte “externa” después de las sobredosis.
Si bien la mayoría de las personas que BronxWorks envió a los hospitales no eran violentas, una mujer había blandido un arma improvisada contra los trabajadores comunitarios. Ella respondió rápidamente a la medicación y se mudó a una vivienda de apoyo.
Mientras el Sr. Mounkaila estaba en Jacobi, un hospital administrado por la ciudad, su hermano menor, un enfermero practicante, lo visitó. Durante años, dijo el hermano, Mounkaila lo había acusado airadamente de espiar para el FBI y la CIA. En el hospital, Mounkaila dijo: «Nos estamos besando».
El Sr. Mounkaila tenía sentimientos encontrados sobre su estadía en el hospital. Le gustaba comer tres comidas al día. Se duchó por primera vez en 10 meses. Encontró a una chica que no había visto en ocho años. Pero recibió drogas en contra de su voluntad y no fue libre.
«Estoy como en prisión», dijo una tarde de abril en un luminoso salón decorado con pacientes obras de arte, incluida una colección de animales africanos que dibujó.
El 18 de mayo, se mudó a un refugio estilo apartamento administrado por BronxWorks, que está trabajando para encontrarle una vivienda de apoyo. Toma su medicamento antipsicótico, no porque crea que lo necesita, sino porque dice que BronxWorks se molestaría si deja de hacerlo.
“La vida es buena”, dijo Mounkaila afuera de su refugio. «Este lugar es mejor que vivir en las calles».
José Goldstein Y Raúl Vilchis informe aportado.
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