Troubles dans la nouvelle garde d’État de Floride, alors que certaines recrues quittent

Au début de l’été dernier, se plaignant que Washington n’avait pas fourni suffisamment de personnel pour la Garde nationale de Floride, le gouverneur Ron DeSantis a annoncé que pour la première fois en 75 ans, il activait la Garde d’État, une force de volontaires qui pourrait répondre aux ouragans et autres urgences.

Mais le déploiement de ce printemps a été embourbé dans des troubles internes, certaines recrues se plaignant que ce qui était censé être une organisation civile d’intervention en cas de catastrophe était devenu fortement militarisé, obligeant les volontaires à participer à des exercices de marche et à des séances d’entraînement de style militaire sur les armes et la main- combat à mains nues.

Au moins 20% des 150 personnes initialement acceptées dans le programme ont abandonné ou ont été licenciées, ont reconnu des responsables de l’État, y compris un capitaine de marine à la retraite qui a déposé une plainte pour fausse incarcération contre des sergents de la garde auprès du shérif local après avoir eu un différend avec des instructeurs et a été escorté de force hors du site.

Plusieurs de ceux qui sont partis et ont parlé au New York Times ont déclaré qu’ils s’opposaient à la direction que prenait l’organisation et ont démissionné ou ont été licenciés lorsqu’ils ont essayé d’exprimer leurs préoccupations.

«Gouverneur. DeSantis a eu la prévoyance de dire: «J’ai cet outil dans ma poche, tout ce que j’ai à faire est de le sortir et de l’utiliser», a déclaré Brian Newhouse, un officier de la marine à la retraite qui a aidé à recruter le premier groupe de volontaires. entretien. «Son intention était une force d’intervention en cas de catastrophe uniquement pour les citoyens de l’État de Floride.»

M. Newhouse a déclaré qu’il avait passé des mois à recruter pour aider à diriger un programme dont il avait compris qu’il s’agirait d’une organisation d’intervention en cas de catastrophe de type civil, mais qu’il est arrivé à la formation le 1er juin pour découvrir qu’il n’était plus un superviseur et que l’orientation du programme avait changé de manière significative. Il a déclaré avoir soulevé des objections le premier jour de l’entraînement et avoir été brusquement escorté.

«Il n’y a rien de mal avec l’armée, mais ce n’est pas l’étalon-or pour une organisation d’intervention d’urgence», a déclaré M. Newhouse. «Nous ne voulions pas, avant tout, être caractérisés comme une milice.»

Au moins 17 autres États exploitent des gardes d’État, mais la Floride avait dissous son organisation au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, en 1947. M. DeSantis a annoncé sa réintégration alors qu’il préparait une candidature à l’élection présidentielle, approuvant une directive générale pour « protéger et défendre ». menaces pour la sécurité publique » et des dispositions qui permettent à certains membres de la Garde de porter des armes.

Le langage vague du mandat de la mission a incité les défenseurs des droits civiques à craindre que la nouvelle Garde, qui comprend une unité spécialisée dans l’application de la loi, puisse être invitée à entreprendre des opérations de type policier à des fins qui ne sont pas clairement définies par la loi. Le bureau du gouverneur a déclaré que l’une des missions de la Garde serait «de s’assurer que la Floride reste entièrement fortifiée pour répondre non seulement aux catastrophes naturelles, mais aussi pour protéger son peuple et ses frontières contre les étrangers illégaux et les troubles civils».

M. DeSantis, à qui la nouvelle Garde d’État relève directement, a laissé entendre que les inquiétudes concernant le rôle futur de l’organisation sont injustifiées.

«Si vous allumiez NBC, c’était» DeSantis lève une armée, et il va raser la planète «», a déclaré M. DeSantis aux journalistes l’année dernière. «Mais, vous savez, la réponse des gens était ‘Oh, bon sang, il lève une armée ? Je veux joindre! Faisons-le.'»

Les chefs d’État responsables du programme, dont les ennuis étaient rapporté pour la première fois conjointement par le Tampa Bay Times et Le Miami Herald, a déclaré qu’il était logique de créer une organisation de type militaire qui pourrait fonctionner facilement avec la Garde nationale.

«Depuis la formation initiale de la Florida State Guard pendant la Seconde Guerre mondiale, les membres de la Florida State Guard sont considérés comme des soldats», a déclaré Ben Fairbrother, chef d’état-major de l’organisation.

Sur les 150 personnes acceptées dans le programme, 120 avaient obtenu leur diplôme, ont indiqué les responsables du programme.

«Nous sommes conscients que certains stagiaires qui ont été renvoyés sont mécontents», a déclaré le major-général John D. Haas, adjudant général de Floride, dans un communiqué.

«Il faut s’y attendre avec tout cours qui exige rigueur et discipline», a-t-il ajouté. «L’écrasante majorité des participants ont loué la formation et, en fait, ont apprécié l’opportunité de réfléchir sur eux-mêmes et de devenir de meilleurs citoyens.»

Alors que la planification de l’organisation a commencé cette année, les ambitions du groupe se sont rapidement élargies.

Le plan initial visant à aligner 200 volontaires avec un budget de 3,5 millions de dollars, proposé fin 2021, est passé à 1 500 personnes et 108 millions de dollars. Le budget de la première année comprend 50 millions de dollars pour cinq avions et 2,7 millions de dollars pour les bateaux – des équipements qui, selon de nombreux experts, dépassent le budget de la plupart des gardes d’État.

Lorsque le camp d’entraînement initial a commencé en juin, M. Newhouse et six autres volontaires qui ont parlé au Times ont déclaré qu’ils étaient surpris de constater que le programme de formation comprenait des leçons telles que la descente en rappel des bâtiments et l’apprentissage de l’utilisation d’une boussole pour sortir des bois. , des compétences qui, selon eux, semblaient mieux adaptées à l’entraînement à la guerre.

L’une des recrues, qui, comme la plupart des autres, ne voulait pas être nommée par crainte de représailles, a décrit la formation comme un «camp de fantaisie militaire» plutôt que l’instruction pratique attendue sur des sujets tels que la manière de réagir aux ouragans.

Les volontaires ont déclaré que la formation semblait mal structurée, avec un temps excessif passé, comme l’a décrit l’un d’eux, à «marcher dans les champs». Certains des hommes ont déclaré qu’en tant qu’anciens combattants ayant des années d’expérience dans l’armée, ils ont été offensés lorsqu’ils ont été criés par des instructeurs subalternes agissant comme des sergents instructeurs, qui ne tenaient pas compte de leurs grades précédents.

Ils ont dit qu’ils s’attendaient à des sessions sur des sujets tels que la façon de mettre en place la distribution d’eau et d’autres ressources lors de catastrophes. Mais cet entraînement, comme le montre copie de l’horaire, n’intervenait qu’en toute fin, après des cours de tir de précision et de port d’armes dissimulé ainsi qu’un cours « combatifs » de corps à corps.

La plupart Unités de la Garde d’État à travers le paysy compris de grandes forces dans des États comme New York, la Californie et le Texas, agissent en tant qu’homologues de la Garde nationale, une organisation militaire dont les membres peuvent également être appelés par les gouverneurs lors de catastrophes naturelles ou d’autres urgences civiles.

«Les bureaucrates de DC qui contrôlent notre garde nationale ont également refusé d’augmenter le nombre de gardes malgré l’augmentation de notre population, laissant la Floride avec le deuxième pire rapport gardes nationaux-résidents», a déclaré M. DeSantis lorsqu’il a annoncé la nouvelle garde d’État l’année dernière.

M. Fairbrother a déclaré que la session de formation inaugurale du mois dernier comprenait des instructions sur la navigation terrestre, la sécurité nautique, le sauvetage aquatique, le sauvetage en bateau, l’intervention et le rétablissement en cas de catastrophe et le maintien de la vie de base, y compris la RCR – une formation qui préparerait les recrues à répondre à une grande variété d’urgences. .

Il a déclaré que l’application de la loi était une composante nécessaire du travail de la Garde, car les policiers locaux pourraient eux-mêmes être victimes de catastrophes naturelles.

Mais M. Newhouse et plusieurs autres recrues ont déclaré qu’ils avaient compris le concept bien différemment lorsqu’ils se sont joints, s’imaginant portant des kakis et des polos, et non des uniformes de camouflage, dans une organisation qui ressemblerait plus à l’Agence fédérale de gestion des urgences qu’à l’armée américaine.

«Cela s’est essentiellement transformé en tout ce qu’on nous avait dit que ce ne serait pas», a déclaré M. Newhouse.

Un ancien capitaine de marine de 51 ans qui avait pris sa retraite de l’armée avec un handicap et avait ensuite rejoint la garde d’État a également affronté des instructeurs lors du camp d’entraînement initial le mois dernier, suscitant des inquiétudes quant à la formation. Dans une plainte pour voies de fait déposée auprès du bureau du shérif du comté de Clay, l’homme a déclaré avoir été accusé par le commandant de la garde d’État d’être le «chef du groupe» qui avait critiqué l’organisation et ses dirigeants. Il a ensuite été poussé de force dans une camionnette contre ses objections et conduit au poste de commandement, où il a été renvoyé et escorté hors de la base, selon la plainte.

Le rapport du shérif a déclaré que le récit de l’ancien capitaine semblait être exact, mais qu’il ne constituait ni une batterie ni un faux emprisonnement, de sorte que le bureau a classé l’affaire.

Joint par le Times, l’homme, qui a requis l’anonymat parce qu’il craignait une réaction violente du public, a déclaré qu’il ne pouvait pas discuter de l’affaire car elle faisait toujours l’objet d’une enquête par les autorités de l’État. M. Fairbrother a refusé de commenter l’incident.

Sur les neuf recruteurs et commandants originaux de la Garde d’État qui ont passé des mois à recruter pour l’organisation, moins d’un tiers restent. Le directeur du personnel qui avait été un partisan de la version moins militarisée du programme, nommé en janvier, a été démis de ses fonctions quelques jours seulement avant la remise des diplômes inaugurale. Le directeur du personnel du programme a été congédié cette semaine.

Jean Marciniak, un ancien membre de la garde de l’État de New York qui gère un site Web et un podcast sur les gardes de l’État du pays, a déclaré que la décision de la Floride d’inclure une unité armée d’application de la loi était très inhabituelle, tout comme la disposition du loi placer la Garde d’État sous le commandement direct du gouverneur, plutôt que sous le Département des affaires militaires et la Garde nationale de l’État.

«Je ne dis pas que c’est un drapeau rouge, mais je dirai que c’est inhabituel», a déclaré M. Marciniak. «Les 18 autres forces de défense le font d’une manière, et la Floride le fait d’une autre manière.»

M. Marciniak a publié un avis sur son site Internet vendredi disant que son organisation, StateDefenseForce.com, avait sondé ses membres et décidé de ne pas approuver la nouvelle force. Cela reposait sur une préoccupation très différente de celle soulevée par les recrues qui sont parties. Le site Web a noté que la Garde d’État de Floride agissait en tant qu’organisation militaire alors que, selon la loi, il s’agissait d’une agence dirigée par des civils composée de bénévoles qui pouvaient choisir de démissionner au milieu d’une urgence.

À moins que la Garde ne mette en place une structure hiérarchique officielle et opère sous l’égide de l’armée, l’avis indique que «nous encouragerons notre communauté à ne pas rejoindre l’organisation».

Lors de la première cérémonie de remise des diplômes de la State Guard le 30 juin au Camp Blanding Joint Training Center à Starke, en Floride, M. Fairbrother a déclaré aux diplômés et à leurs familles que l’agence avait construit une équipe solide.

« Dès le premier jour où les recrues ont franchi nos portes et commencé ce programme, j’ai été extrêmement impressionné par le calibre des personnes qui ont choisi de nous rejoindre pour ce programme », a-t-il déclaré. «Au cours des 28 derniers jours, j’ai rencontré des ambulanciers paramédicaux, des entrepreneurs généraux, des avocats, des soudeurs, des camionneurs, des experts en cybersécurité, des PDG, des directeurs financiers et bien plus encore.»

Tom Fabricio, le représentant de l’État qui a coparrainé le projet de loi créant la Garde d’État, s’est également porté volontaire pour la force et a participé à la formation.

Un avocat spécialisé dans les litiges civils du comté de Miami-Dade, M. Fabricio, 46 ​​ans, a qualifié le camp d’entraînement d’expérience positive. (Le Times a assisté à la remise des diplômes de la Garde, mais les responsables n’ont pas permis à un journaliste de parler à l’une des autres recrues.)

«C’était intense», a-t-il déclaré. «Beaucoup de course à pied, de pompes, de formation au leadership, de formation pratique, de formation au sauvetage aquatique et à la navigation terrestre – des éléments que vous verriez dans un camp d’entraînement traditionnel de type armée, mais condensés à 28 jours.»

Il a perdu 15 livres.

Il a déclaré que des activités telles que la descente en rappel des bâtiments relevaient davantage de la constitution d’équipes que de tactiques militaires.

«Je considère cela comme une formation à la préparation aux ouragans au cas où nous aurions une tempête catastrophique, ce qui est probable», a-t-il déclaré. «Nous voulons être en mesure d’être là et de répondre.»

Alain Delaquérière et Susan C.Beachy contribué à la recherche.