The Open 2023 – ¿Rickie Fowler tendrá su mejor temporada hasta ahora?

HOYLAKE, Inglaterra — Hace nueve años, la pintura naranja brillante de Rickie Fowler en la parte posterior del paladar color cemento de Hoylake parecía más brillante. En el Open Championship de 2014, Fowler todavía tenía veintitantos años, vestía un sombrero Puma blanco y naranja de ala ancha cosido a su sitio, jugaba demasiado golf plano y la cabeza del putter era demasiado pequeña.

Cinco años después de su carrera profesional, en ese momento, parecía que Fowler estaba comenzando a moverse hacia lo que una vez sintió que era inevitable, incluso garantizado: ganar. Muchos.

Acababa de terminar entre los cinco primeros en el Masters de ese año y agregó un segundo puesto en el US Open en Pinehurst. Para un jugador con solo una victoria en el PGA Tour pero mucha atención, acuerdos de patrocinio y buena reputación a su nombre, estas grandes jugadas parecían un poco atrasadas. La primera parte de 2014 indicó que Fowler estuvo cerca, pero incluso en esos partidos antes de The Open, estuvo ocho y seis tiros seguidos detrás del ganador.

No fue hasta Hoylake ese año que sintió que Fowler tenía una oportunidad. Antes del domingo hace casi 10 años, Fowler estaba a seis golpes de Rory McIlroy, quien lideraba el campo. Fowler necesitaba birdies, no bogeys. Hizo birdie en los cinco primeros y se quedó a tres golpes de distancia después de hacer bogey en el hoyo 15. Fowler jugó el campo el domingo cuatro golpes por delante de McIlroy, pero no fue suficiente.

En ese momento, Fowler estaba tomando a su corredor como una señal.

«Siento que debería estar aquí», dijo Fowler después de la ronda final en 2014. «Hay mucho más por venir».

Sin embargo, más tarde ese año, Fowler volvería a perder ante McIlroy por dos golpes, esta vez en el Campeonato de la PGA. Fue otro final entre los 5 primeros, el primer estadounidense en terminar entre los 5 primeros en cada major en el mismo año, pero no fue suficiente para derrotar al jugador que tomó el juego de la forma en que muchos esperaban que lo hiciera Fowler. .

«Definitivamente tengo trabajo por hacer», dijo Fowler sobre la gran victoria de McIlroy en ese momento. Pero me estoy acercando.

Inicialmente, había expectativas de que la carrera de Fowler tomaría una dirección diferente. Después de las dificultades iniciales, 2014 fue el comienzo de una prueba de concepto que resultó en la mayor victoria de Fowler en su carrera en el Players’ Championship de 2015. Sin embargo, eso no debería sentirse como la cima de una montaña. Y sin embargo fue así.

El declive de Fowler nunca ha sido más gradual. Pero al llegar al Abierto de 2014 nuevamente sin un título a su nombre, esta temporada se sintió como un cambio de rumbo de los altibajos de los últimos años. Además: su racha en el PGA Tour (13 resultados entre los 15 primeros, una victoria) parece que se está convirtiendo en algo. El juego es más profundo de lo que era en 2014, pero Fowler, que ahora tiene 34 años, volverá a intentarlo esta semana con la esperanza de convertir una de esas llamadas cercanas en una victoria y capitalizar lo que siente que es su mejor oportunidad.

«He estado pensando entre el Masters y el Abierto, esos son los dos lugares en los que siento que tengo la mejor oportunidad de ganar», dijo Fowler a ESPN el miércoles. «Me gusta jugar al golf y he tenido éxito aquí».

Hizo una pausa y sonrió.

«Pero realmente me gusta pensar que este no será el último Abierto en el que juegue».

El martes en el Royal Liverpool, cuando la lluvia se llevó los restos del día anterior, Fowler dio la vuelta al campo donde casi gana su primer premio. Mientras sacaba algunas camionetas mientras algunos de sus pasajeros se dirigían al bosque, lo único naranja que podía ver era el interior de sus gafas de sol, el sol y las puntas en la suela de sus zapatos. Estaba vestido de azul y gris y, bajo un paraguas, escribía notas en su cuaderno de jardín. Tomó su botella de agua y pasó menos tiempo en los greens que los demás.

El putter ahora es más grande (el mazo Odyssey se asemeja a una nave espacial de Star Wars) y el swing es más profundo, producto del trabajo que Fowler realizó con Butch Harmon, pero también requiere más compromiso y habilidad para lograrlo. seguir poniendo el rendimiento por encima de los resultados.

«Habiendo sido uno de los mejores jugadores del mundo, sabía de lo que era capaz, pero es difícil cuando estás luchando por mucho tiempo», dijo Fowler.

La receta funciona. Este año, Fowler vuelve a ser el centro de atención, esta vez por su golf más que por cualquier otra cosa. Por supuesto, todavía usa su marca naranja los domingos. Todavía está representado por Puma y tiene muchos patrocinadores cosidos en su ropa y mercadería. Pero incluso si el color no cambia, todo se siente más tranquilo, refinado e influenciado por una perspectiva diferente.

«Ya que he pasado por todo desde antes en mi carrera, para tener éxito o no, y he luchado en los últimos años. Ahora estoy en una posición en la que no tengo miedo al fracaso», dijo Fowler. Sí, me ocupé de todo eso. Sí, es bueno seguir dando lo mejor de nosotros. ”

Hace unas semanas en el Rocket Mortgage Classic, Fowler no falló. Las mejoras que hizo se combinaron en su primera victoria en el PGA Tour desde 2019. La victoria, asegurada con un putt de 12 pies en el hoyo 18, llamó la atención de Fowler, a quien parece que no le gusta la fiesta y alivio, para confirmarlo. todo el trabajo que hiciste antes de esta temporada ya había valido la pena.

«Fue un gran momento para sentirme como si me quitaran un peso de encima», dijo Fowler después de la victoria. «Ha sido un largo camino… es bueno tener esto en el camino. Sabía de lo que era capaz, pero es difícil cuando has estado luchando durante tanto tiempo».

Cuando se trata de resistencia, el golf es un juego brutal. Un jugador puede tener cuatro buenas entradas de su vida, y hay una buena posibilidad de que alguien más en el campo gane con un hit. ¿Quién más tiene la culpa sino tú por no hacer lo suficiente? Y durante los grandes torneos, donde cada golpe se siente cargado de palos, esa sensación se magnifica. Solo pregúntele a McIlroy, quien estuvo cerca de varias situaciones el año pasado. De hecho, la diferencia es que ya tiene cuatro cabezas. Fowler no tiene nada.

El Abierto de 2014 en Royal Liverpool no marcó ningún contratiempo particular en la carrera de Fowler. No se cayó. En cambio, fue una serie de altibajos con muchas llamadas cercanas y muchos fondos de roca. Ahora más que nunca, Fowler parece muy consciente de que la próxima caída podría ser el comienzo de una nueva y larga batalla, pero como ha dicho durante todo el año, ahora se siente más valiente y más cómodo que en mucho tiempo.

«Sabía que no estaba lejos y tenía que mantener el tiempo, seguir trabajando, seguir empujando», dijo Fowler después de su victoria en Detroit. «Luego comencé a ver algunos buenos resultados y comencé a desarrollar algo de confianza y velocidad desde el otoño pasado. Diría que este año y cómo he estado jugando últimamente es probablemente algo bueno. Lo mejor que he escuchado sobre mi juego y jugarlo».

Si bien su juego ha mejorado, la mentalidad de Fowler también parece haber cambiado. Un año después de convertirse en el primer clasificado del US Open y no ingresar, Fowler compartió el liderato en las primeras tres rondas del torneo de este año, logrando un récord del US Open de 62 en su primer juego. Pero después de comenzar el domingo con una parte del liderato, el juego de golf de Fowler lo abandonó y vio cómo Wyndham Clark y McIlroy lo alcanzaron.

Esta vez, la vista, después de otra llamada cercana, fue diferente. Atrás quedaron los días en que los jóvenes y talentosos exudaban la confianza de que todos estaban seguros de tener éxito en el futuro. Ahora, es la experiencia aprendida con esfuerzo y la dedicación a la mejora lo que parece respaldar las grandes esperanzas de Fowler.

«Obviamente jugué bien ese año y obtuve muchos buenos resultados en las mayores, pero siento que ahora soy un mejor jugador y he crecido en el campo de golf», dijo Fowler. «Así que siento que estoy en una posición mucho mejor ahora con mi juego de lo que estaba entonces».

No pasó mucho tiempo después de esa decisión cerrada en el US Open para que Fowler ganara, pero lo más importante sigue siendo una hazaña difícil de alcanzar. Sin embargo, al escuchar a Fowler decirlo, la presión de ganar otro ya no pesa sobre él. Las expectativas que lo rodeaban hace unos 15 años se han convertido en algo así como el aprecio por los resultados que van más allá de los líderes. Todavía está allí, sigue jugando y ahora está de vuelta en la competencia. La multitud y sus cánticos de «Rickie» están de vuelta y ahora son más grandes.

A pesar de toda la atención que recibió al principio de su carrera, Fowler parece entender bien su papel en el juego. Ganar puede ser su objetivo final, pero tener la voluntad de igualar la atención que recibe con la respuesta requerida siendo abierto sobre sus problemas y dándose el tiempo suficiente para firmar autógrafos y tomarse fotos con los fanáticos después de cada ronda es lo que lo hace tan atractivo. adversario. años por venir pronto.

Esta semana ofrece otra oportunidad para que Fowler retenga su primer título. El sitio es familiar, y el juego de Fowler es tan bueno ahora como lo fue en 2014, tal vez incluso mejor. Cualquiera que sea el resultado del domingo, Fowler ciertamente estará en paz con otra llamada cercana. Como ha dicho varias veces, ha tenido sus altibajos, y si su desempeño esta temporada nos ha enseñado algo, es que no importa lo que pase entre esa cantidad, Fowler lo volverá a armar y lo guardará. intentar.

«Nunca se sabe en este juego», dijo Fowler. «Realmente aprendes a apreciar los buenos momentos incluso cuando estás jugando bien. Esperas que los problemas no duren, pero a veces duran más de lo que esperas. Incluso cuando estás jugando bien, no durará para siempre. .»