Soldats fatigués, munitions peu fiables : les nombreux défis de l’Ukraine

Le quartier général de l’un des bataillons de la 53e brigade mécanisée ukrainienne sent le pin fraîchement coupé. Les odeurs proviennent des poutres de support en bois dans le labyrinthe de tranchées qui constituent la majeure partie de la base rudimentaire de l’unité à l’extérieur de la ville assiégée d’Avdiivka.

Dans la salle de commandement principale, des télévisions à écran plat, des ordinateurs et un canal Internet par satellite diffusent des images de petits drones, tandis qu’un cadre de soldats ukrainiens surveille leur partie de la ligne de front.

Ce qu’ils voient surtout, c’est une impasse violente.

Alors que la guerre entre dans son 17e mois, les combats ont développé un rythme notable. La Russie et l’Ukraine sont enfermées dans un va-et-vient meurtrier d’attaques et de contre-attaques. L’artillerie russe n’a plus l’avantage évident et les forces ukrainiennes sont aux prises avec de solides défenses russes, broyant dans leur offensive sud, ralentie en raison de champs de mines denses.

Les petits gains territoriaux ont un coût démesuré. Les hôpitaux de campagne qui avaient été fermés après la bataille pour la ville orientale de Bakhmut ont été rouverts, ont déclaré des volontaires, et des soldats ukrainiens ont décrit un ennemi déterminé.

«Nous échangeons notre peuple contre son peuple, et ils ont plus de personnel et d’équipement», a déclaré un commandant ukrainien dont le peloton a subi de lourdes pertes depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle l’année dernière.

Cette analyse du New York Times sur la guerre est basée sur une douzaine de visites sur la ligne de front et des entretiens en juin et juillet avec des soldats et commandants ukrainiens dans les régions de Donetsk et de Kharkiv, où se déroulent de nombreuses batailles.

Ces visites ont montré que l’armée ukrainienne était confrontée à une litanie de défis nouveaux et persistants qui ont contribué à la lenteur de ses progrès.

L’Ukraine a bien fait d’adapter une guerre défensive – câblant Internet par satellite Starlink, des logiciels publics et des drones standard pour garder un œil constant sur les forces russes depuis les points de commandement. Mais les opérations offensives sont différentes : l’Ukraine a fait des progrès marginaux dans sa capacité à se coordonner directement entre ses troupes les plus proches des forces russes sur la soi-disant ligne zéro et celles qui attaquent en avant.

L’infanterie ukrainienne se concentre de plus en plus sur les assauts de tranchées, mais après avoir subi des dizaines de milliers de pertes depuis le début de la guerre, ces rangs sont souvent remplis de troupes moins entraînées et plus âgées. Et lorsque les forces russes sont chassées d’une position, elles sont devenues plus aptes à cibler cette position avec leur artillerie, garantissant que les troupes ukrainiennes ne peuvent pas y rester longtemps.

Les munitions sont rares et il y a un mélange de munitions envoyées de différents pays. Cela a forcé les unités d’artillerie ukrainiennes à utiliser plus de munitions pour atteindre leurs cibles, ont déclaré des soldats ukrainiens, car la précision varie considérablement entre les différents obus. En outre, certains obus et roquettes plus anciens envoyés de l’étranger endommagent leur équipement et blessent des soldats. «C’est un très gros problème maintenant», a déclaré Alex, un commandant de bataillon ukrainien.

Enfin, pendant les mois d’été, le camouflage et la verdure restent des facteurs cruciaux pour le succès d’une opération sur le champ de bataille. Les forces de défense ont presque toujours l’avantage, que ce soit à cause de tranchées invisibles ou d’unités de guerre électronique cachées qui utilisent la tromperie et la dissimulation pour repousser les forces d’attaque.

Obtenir les coordonnées et tirer

La configuration que le soldat nommé Valerii surveillait dans le centre de commandement est commune à la majorité des unités ukrainiennes combattant dans l’est. Contrairement aux États-Unis et à d’autres pays de l’OTAN qui utilisent des équipements de communication militaires complexes pour surveiller le champ de bataille, les troupes ukrainiennes utilisent des programmes moins sophistiqués, mais plus faciles à utiliser, tels que des applications de messagerie pour smartphone, des salles de chat Internet privées et de petits drones fabriqués en Chine pour surveiller les événements le long de la ligne de front.

Il s’agit d’une suite de communication ad hoc, mais efficace, qui est recouverte d’un logiciel ukrainien local, fournissant les emplacements des unités ukrainiennes et les positions présumées des forces russes.

L’inconvénient de ce système est qu’il est presque entièrement connecté à Internet par satellite Starlink. Cela signifie que lorsque des unités ukrainiennes attaquent – ​​en l’absence d’un routeur Wi-Fi – il faut plus de temps pour communiquer des informations importantes telles que des cibles d’artillerie, car les troupes attaquantes doivent joindre quelqu’un avec une connexion Internet pour appeler à l’aide.

Les troupes ukrainiennes sont également confrontées aux forces russes qui brouillent les radios que les soldats utilisent pour tenter de joindre leurs camarades via Internet.

«La plupart du temps, nous recevons des coordonnées via Internet – c’est sécurisé, et dès qu’elles nous sont transmises, nous les utilisons immédiatement», a déclaré Anton, le chef d’une unité de lance-grenades automatiques.

Dans un cas dans le sud du pays cette année, des soldats combattant pour l’Ukraine ont tenté de câbler Internet Starlink à un transport de troupes blindé alors qu’ils attaquaient une position russe, mais l’antenne a été abattue par des tirs amis lors de l’attaque.

Ce mois-ci, le système a fonctionné comme prévu. Un drone ukrainien a vu la terre de la pelle d’un soldat russe s’accumuler à côté d’une tranchée qu’il creusait : c’était une cible prioritaire. Une nouvelle tranchée signifiait que les forces russes se rapprochaient beaucoup plus des lignes ukrainiennes et constitueraient une fortification de plus à attaquer pour les forces ukrainiennes.

Les coordonnées de la tranchée ont été envoyées via un smartphone, et quelques minutes plus tard, des explosions d’un lance-grenades automatique Mk 19 ont éclaté de chaque côté du soldat russe.

Le curage des tranchées : dangereux et essentiel

L’escouade de soldats ukrainiens de la 59e brigade était trempée de sueur. C’était fin juin et ils avaient effectué le même exercice – attaquer une tranchée utilisée pour l’entraînement, à seulement des kilomètres de la ligne de front – d’innombrables fois, naviguant dans l’herbe envahie par la végétation, faisant semblant de tirer avec leurs kalachnikovs, se reposant et recommençant.

Le but de la répétition était de rendre le processus mécanique, de sorte que lorsque le nouveau groupe de soldats mobilisés, âgés de 25 à 40 ans, arrivait enfin sur la ligne de front, ils ne bronchaient pas au moment d’attaquer une tranchée russe bien défendue.

«Nous n’avons pas encore participé activement au combat, mais nous nous y préparons», a déclaré Mykola, l’un des plus jeunes soldats du groupe.

Alors que la guerre en est à sa deuxième année et que les deux armées connaissent bien la construction et la défense des fortifications, l’assaut des tranchées est devenu l’une des tâches les plus dangereuses et les plus nécessaires pour les troupes ukrainiennes qui tentent de reprendre le territoire. La formation pour des compétences plus spécialisées, comme pour les tireurs d’élite, a été écartée au profit des attaques de tranchées.

Autour de la ville orientale de Bakhmut, qui a été capturée par les Russes en mai, les forces ukrainiennes ont progressé sur les flancs de la ville parce que les forces russes ont eu moins de temps pour creuser. Certaines unités ukrainiennes d’élite dans la région sont compétentes pour attaquer les tranchées russes avec une bonne communication et des assauts coordonnés.

Mais d’autres formations ukrainiennes ailleurs sur le front ont eu du mal à remplir leurs rangs avec le calibre de soldats capables de mener à bien des attaques de tranchées, étant donné que des mois de combats ont épuisé leurs rangs. Les nouveaux remplaçants sont parfois des recrues plus âgées qui ont été mobilisées.

«Comment peut-on s’attendre à ce qu’un homme de 40 ans soit un bon soldat d’infanterie ou un bon mitrailleur ?» a demandé le commandant ukrainien dont le peloton avait fait des dizaines de victimes. La jeunesse signifie non seulement de meilleures prouesses physiques, mais les jeunes soldats sont moins susceptibles de remettre en question les ordres.

Ces derniers jours autour de Bakhmut, les pertes ukrainiennes ont augmenté, un sous-produit de la stratégie de l’Ukraine visant à immobiliser les forces russes autour de la ville pour compléter la contre-offensive dans le sud du pays. Les forces russes ont dépêché plus d’unités d’artillerie dans la région afin que même si elles perdent une tranchée à cause d’un assaut ukrainien, elles puissent rapidement inonder leurs fortifications perdues d’obus, forçant les troupes de Kiev à se retirer du terrain nouvellement repris.

«La zone verte»

À l’extérieur de la ville orientale de Siversk, une équipe de soldats ukrainiens équipés d’un obusier de 105 millimètres fourni par les États-Unis a écouté son « voisin », un obusier automoteur, tirer plusieurs coups. Ensuite, l’équipe du 105 millimètres a reçu sa propre mission de tir, via smartphone et Internet Starlink, ciblant une équipe de mortier russe.

L’équipage a retiré son filet de camouflage, a tiré deux fois, puis s’est à nouveau caché.

La mission de tir a réussi. Mais pour de nombreuses unités d’artillerie ukrainiennes, ce n’est pas si simple.

Les équipages d’artillerie ukrainiens naviguent dans un assortiment de munitions livrées de pays comme le Pakistan, la Pologne, la Bulgarie et l’Iran, forçant les équipages de canons à ajuster leur objectif en fonction du pays d’origine des munitions et parfois de leur âge, même s’il s’agit du même calibre.

Les tirs d’artillerie fréquents entraînent presque toujours des représailles. Vingt minutes après qu’un Ukrainien de 105 millimètres ait tiré une salve, les Russes ont riposté, inondant la zone d’armes à sous-munitions, une classe d’obus et de roquettes qui explosent et distribuent des explosifs plus petits sur une vaste zone. La Russie et l’Ukraine ont utilisé ces armes, bien que de nombreux pays les interdisent.

Les Russes ont utilisé des armes à sous-munitions, a déclaré l’équipe de tir, parce qu’ils ne savaient pas exactement où se trouvaient les Ukrainiens, alors ils ont plutôt choisi de couvrir la zone avec les petites bombes qui explosent dans l’espoir d’atteindre leur cible quelque part parmi les arbres.

L’une des caractéristiques déterminantes des combats d’été dans l’est de l’Ukraine est le feuillage. Couvrir un char ou une pièce d’artillerie avec un camouflage est appelé «masquage» par les Ukrainiens, et la routine est essentielle pour éviter la détection par les drones et les tirs d’artillerie qui ne manqueront pas de s’ensuivre. Autour de Bakhmut, les champs et les rangées d’arbres sont connus parmi les troupes ukrainiennes comme la «zone verte».

En dehors de la ville russe de Kreminna, plus au nord, où les forêts de pins dominent le terrain, les forces russes bombardent fréquemment les arbres avec des munitions incendiaires pour brûler le feuillage, ont déclaré des soldats de la 100e brigade de défense territoriale. Sur cette ligne de front, les troupes ukrainiennes vont souvent jusqu’à enterrer leurs déchets pour rester à l’abri des drones.

Souvent, pour tirer ou manœuvrer, les véhicules de combat ukrainiens doivent renoncer à tout type de camouflage, les exposant à une autre arme qui a proliféré sur la ligne de front ces derniers mois : les drones russes Lancet.

Souvent appelés drones « kamikazes », ils ont forcé les équipages d’artillerie et de chars ukrainiens à prendre des mesures considérables pour dissimuler leurs positions. Certains équipages de chars ont même soudé des armures artisanales à leurs tourelles pour essayer d’arrêter les machines auto-explosantes.

À environ 40 miles de là, sur une autre partie de la ligne de front, des soldats de la 15e brigade de reconnaissance d’artillerie séparée surveillaient une gamme de fréquences radio à partir de leurs écrans d’ordinateur et essayaient de comprendre comment faire face aux Lancets. Les bloquer était impossible, du moins pour le moment.

Les lancettes sont difficiles à abattre car elles fonctionnent plus comme des bombes guidées que comme des drones, ont déclaré les soldats ukrainiens. Au lieu de cela, leur radar de guerre électronique, connu sous le nom de NOTA, tente de brouiller le drone russe à proximité, envoyant vraisemblablement des coordonnées au Lancet. Mais c’est une science difficile, disaient les soldats.

«Nous ne savons pas exactement comment ils communiquent», a déclaré Marabu, un sergent subalterne travaillant à l’intérieur du NOTA.

Un autre soldat de la guerre électronique a ajouté qu’il ne pouvait voir les Lancets que brièvement sur son écran lorsqu’il activait sa connexion pour diffuser de la vidéo, mais cela ne dure généralement qu’environ 15 secondes.

La guerre électronique est une main cachée derrière une grande partie de la guerre, les capacités russes surpassant celles des Ukrainiens. Les forces russes peuvent détecter les signaux des téléphones portables et brouiller les fréquences GPS et radio, et elles recherchent souvent des routeurs Wi-Fi Starlink à cibler avec leur artillerie.

«C’est un très gros problème pour nous», a déclaré Marabu, faisant référence à la capacité des forces russes à changer la fréquence de sortie de leurs drones. Cela rend plus difficile pour le NOTA de dire où se trouvent les drones en première ligne.

Ce mois-ci, Marabu a observé un drone de surveillance russe quelque part au-dessus de la ville de Svatove. Hors de portée du radar de brouillage du NOTA, tout ce que Marabu pouvait faire était de regarder des points rouges cascadant sur un fond bleu sur son écran : le drone russe communiquait avec son opérateur, envoyant des images granuleuses de la guerre ci-dessous.