Greg Wyshynski, ESPN
LAS VEGAS – Cuando los Vegas Golden Knights ingresaron a la NHL en 2017 como un equipo de expansión, el propietario Bill Foley dijo que su objetivo era ganar la Copa Stanley en seis años.
Esa predicción se hizo realidad el martes por la noche en Las Vegas, cuando los Golden Knights derrotaron a los Florida Panthers 9-3 en el Juego 5 de la Final de la Copa Stanley para ganar su serie, 4-1, y ganar el primer campeonato en la historia de la franquicia.
El manager Mark Stone registró un triplete y el centro Jack Eichel tuvo tres asistencias en la victoria. El portero Adin Hill superó en duelo a Sergei Bobrovsky de Florida, logrando 31 salvamentos en la victoria.
El margen de victoria de seis puntos fue el mayor de la serie, superando la victoria de Vegas por 7-2 en el Juego 2.
Los Panthers, en busca de su primera victoria en la Copa Stanley, vieron su increíble carrera de playoffs desde el sembrado más bajo en la Conferencia Este hasta la final con una derrota decepcionante. Florida no tuvo un corredor clave en el Juego 5: el alero estrella Matthew Tkachuk, quien lidera a los Panthers en goles (11) y puntos (24). Estuvo limitado en la derrota del Juego 4 debido a una lesión y no estaba lo suficientemente saludable para jugar en el Juego 5, un gran golpe para las posibilidades de los Panthers de recuperarse en la serie.
Los Golden Knights rodaron desde el momento en que cayó el disco.
Hill fue muy agresivo en el primer tiempo, con puntos en blanco sobre Anton Lundell y Aleksander Barkov. Una parada de juego de poder condujo al primer gol de los Golden Knights. La pérdida de balón de Sam Bennett llevó a Stone a un 2 contra 1 con Chandler Stephenson. Stone esperó pacientemente hasta que el defensa Brandon Montour se levantó de la banca y se paró frente al banquillo. Entró en la esquina superior de la red para un gol de mano corta y una ventaja de 1-0 a las 11:52.
Los Caballeros lograron el 2-0 1:49 después. Eichel voló a la zona de ataque y le disparó a Bobrovsky, quien perdió su bastón. Un estruendo estalló hasta que el defensa Nicolas Hague se deslizó en la red a las 13:41.
El silbato del árbitro sonó antes de que el disco se colocara en la línea de gol. Sin embargo, la NHL confirmó a ESPN que el gol fue permitido bajo la regla de «punto culminante del juego continuo», ya que el disco se dirigía hacia la línea de gol cuando sonó el silbato.
El primer período terminó con los Caballeros arriba 2-0. Florida anotó apenas 2:15 en el segundo cuarto. El alero Nick Cousins desnudó al alero de los Knights, Ivan Barbashev, y se lo devolvió al defensa Aaron Ekblad, cuyo tiro superó a Hill. Fue la segunda aparición de Ekblad en los playoffs.
Pero los Knights se alejaron más tarde en la segunda mitad con solo dos goles en 1:45. Su línea superior completó una larga transición con un pase de Eichel al defensa Alec Martínez, quien disparó el disco más allá de Bobrovsky para su segundo gol de los playoffs.
Martínez no sabe nada acerca de 5 campeones de la Copa Stanley: su doble gol en tiempo extra en 2014 ganó la Copa Stanley para Los Angeles Kings.
Reilly Smith anotó su cuarto gol de los playoffs a las 12:13 para poner el 4-1. El ataque aún continuaba. Stone volvió a marcar, con un tiro detenido de Bobrovsky, a las 17:15. Luego, el verdadero pateador: Michael Amadio anotó con 1,2 segundos por jugar en un penal retrasado contra Florida para extender la ventaja a 6-1.
Los Knights lograron el 7-1 con 11:38 por jugar en el tercer período, cuando otro tiro de Eichel rebotó en Bobrovsky y Barbashev puso el marcador.
El extremo de Florida, Sam Reinhart, anotó solo 25 segundos en el juego para poner el 7-2. Otro gol de los Panthers de Bennett puso el 7-3, pero fue demasiado poco y demasiado tarde. Stone completó su hat-trick con una red vacía con 5:54 restantes en el juego para poner el 8-3.
Fue el primer triplete en una final de la Copa Stanley desde que la estrella de Colorado Avalanche, Peter Forsberg, logró uno en el Juego 2 de 1996, contra los Florida Panthers.
Los Caballeros celebraron en la ceremonia de clausura mientras los fanáticos de Las Vegas vestidos de oro estallaban en aplausos. Llegaron a la Copa Stanley en 2018 durante su debut y con el tiempo han convertido este nuevo mercado de la NHL en uno de los mejores jugadores de la liga.
Varios fanáticos levantaron carteles que decían: «Hemos estado esperando 6 largos años por esto».
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