Para el campeón defensor Justin Thomas, este Campeonato de la PGA se siente diferente

ROCHESTER, NY – Hace casi un año, después de que Justin Thomas igualara la 54.ª remontada más grande en la historia del Campeonato de la PGA al estar detrás del chileno Mito Pereira de 7 golpes para ganar su Campeonato, el subcampeón del Trofeo Wanamaker, habló sobre lo que termina con casi cinco puntos. La sequía de un año sin una victoria en un torneo importante podría significar su carrera.

«Cuando sucede, piensas que sucederá la próxima vez que juegues, por supuesto que sí», dijo Thomas. «Cuando las cosas van bien, especialmente en este juego, es fácil. La pelota rebota de la manera correcta, los putts se deslizan, los muchachos hacen lo que necesitas que hagan con los líderes, las cosas simplemente suceden.

«Pero cuando las cosas no van bien, no sabes cuándo volverán a suceder, y en cinco años he tenido muchos de esos momentos. Estoy muy, muy feliz de estar de vuelta aquí ahora».

En los 11 meses posteriores a que Thomas derrotó a Will Zalatoris en un desempate de tres hoyos para ganar su segundo Campeonato de la PGA, pocas cosas parecían salirle bien. Las bolas han aterrizado de manera equivocada, los putts se han ido y superestrellas como Jon Rahm, Scottie Scheffler y Rory McIlroy lo han superado en las tablas de clasificación.

Thomas, de 30 años, llegó al Oak Hill Country Club esta semana como el campeón defensor. Pero el 15 veces ganador del PGA Tour y golfista número 1 del mundo admitió el lunes que recientemente ha jugado varios torneos sin creer que podría ganar. Fue una de las mayores decepciones de lo que podría haber sido una carrera famosa.

La victoria de Thomas en el Campeonato de la PGA de 2022 en el Southern Hills Country Club en Tulsa, Oklahoma, es la única vez que ha ganado en sus 45 aperturas anteriores del PGA Tour desde el WGC-Dell Match Play de 2021.

«Es decepcionante. Es terrible», dijo Thomas. “Quiero decir, la forma en que lo expliqué en unos meses nunca me había sentido tan cerca y tan cerca al mismo tiempo. Es una cosa muy difícil de explicar, y es una manera muy difícil de tratar de competir y ganar un torneo de golf.»

Como todo en el golf, los problemas de Thomas requieren perspectiva. Ha hecho solo 19 aperturas desde que ganó el Campeonato de la PGA de 2022, pero la mayoría de ellas no han sido buenas. No le ha ido bien en los tres majors desde entonces, empatado en el puesto 37 en el US Open, en el puesto 53 en el 150th Championship en St. Andrews y se perdió el primer corte en el Masters en abril. También está empatado en el puesto 60 en el Players Championship, un torneo que ganó en abril de 2021.

En el momento más memorable de su colapso, Thomas falló un putt para par en el hoyo 18 en el Augusta National Golf Club que lo puso fuera de los límites. Anotó un 6 sobre 42 en los últimos nueve hoyos, después de hacer bogey en tres de los últimos cuatro hoyos en condiciones difíciles. Después de fallar un putt el 18, Thomas miró con incredulidad la fría lluvia torrencial. La imagen perdurable de la semana inolvidable fue la de Thomas de pie bajo un paraguas, con los brazos cruzados en una mirada de molestia.

«Es muy confuso», dijo Thomas. «Como todo en el golf, es más fácil decirlo que hacerlo pensando en el panorama general, la mentalidad, pensando que voy a ser mejor para esto y lo que sea. Al final del día, después de ‘un par de meses o seis meses. , sea donde sea, donde no lo estás haciendo tan bien como te sientes, y no tienes competencias que sientas que debes ganar o no. Ganan por la forma en que te sientes, es fácil enfadarse y entender lo que va mal.

Thomas, cuyo padre, Mike, y su abuelo, Paul, eran profesionales del club PGA, parece haber estado siempre preocupado. Su interpretación honesta y contundente del curso lo convierte en un gran teatro, pero también lo mete en problemas de vez en cuando. Thomas a veces puede ser honesto hasta el extremo, y su conferencia de prensa en Oak Hill Country Club el lunes fue otro ejemplo.

Cuando un reportero le preguntó a Thomas si sentía que estaba en su punto más bajo, dijo: «¿En este momento? No. Hace un par de semanas o un mes, tal vez, sí». ¿Llegó Thomas al torneo este año preguntándose si podría ganar?

«Sí», dijo Tomás.

Como cualquier cosa, me lo he dicho a mí mismo, estoy seguro de que se lo he dicho a todos ustedes o se lo he dicho a los muchachos que preguntan, cómo se aprende es el fracaso y la injusticia, y siento que yo metro. «He tenido una gran oportunidad de aprender mucho en los últimos seis meses, unos pocos meses, este año», dijo Thomas.

Max Homa es otro jugador que sabe exactamente lo que ha soportado Thomas en los últimos meses. En 2017, Homa perdió su tarjeta del PGA Tour al no pasar el corte en 15 de 17 hoyos. Al año siguiente, Homa tuvo que hacer birdies en cada uno de los hoyos de los últimos cuatro cortes del evento Korn Ferry Tour. Si no lo hubiera hecho, se habría perdido la final y habría sido enviado de regreso a Q. Homa regresó a la gira de la PGA.

Homa, clasificado sexto en el mundo, ganó seis veces en el PGA Tour y ganó más de $21 millones desde su regreso.

En los últimos meses, Thomas se ha apoyado en Homa en busca de palabras de sabiduría mientras trata de encontrar la luz al final del túnel.

«No hay nadie en una mejor posición que Max Homa aquí», dijo Thomas. «Ningún otro jugador top en el mundo ha pasado por lo que él pasó en términos de tener una tarjeta del Tour, perder su tarjeta del Tour, tener que volver a obtenerla y luego ser uno de los mejores jugadores del mundo. Hablé con él. sobre eso primero porque él estaba como, nadie sabe exactamente qué tan malo podría ser».

Homa y Thomas jugaron un juego de práctica juntos en Oak Hill el lunes.

«El golf de JT es mucho mejor que el mío», dijo Homa a ESPN. «Es un gran golfista. Creo que a veces pasas por estas pequeñas cosas y olvidas lo gran golfista que es. Y te amas a ti mismo como todos lo hacemos. Al final del día, solo tienes que salir». allí con confianza y juego. Van a ser semanas difíciles, pero vas a tener más cosas buenas que malas».

Homa dice que el último número de Thomas dice más sobre la dificultad de ganar en el PGA Tour que sobre el estado del juego de JT.

«He jugado mucho golf con él y siempre se ve bien», dijo Homa. «Es difícil ganar un torneo de golf. Es extraño que la gente diga que no juega mucho, pero eso es a lo que estamos acostumbrados. Es mejor que el promedio. Pero cuando comienzas a ganar al más alto nivel, supera las expectativas. le duele el mundo. Todos los golfistas se enfrentan a eso. Si Rahm, Scottie [and] Rory no gana mucho en el año, es como un año malo. Creo que es una pena porque te quita algunos de los beneficios y logros que tienes».

Thomas no ha dejado de esforzarse durante su dura temporada y ha realizado grandes cambios. Después de escuchar que su cuerpo estaba agotado al final de la temporada 2021-22 en condiciones de calor, cambió su dieta a una dieta sin gluten durante un año y seis meses sin leche. Dijo que come bistec, pollo, pescado, arroz y vegetales. En el Wells Fargo Championship hace dos semanas, Thomas admitió: «Estoy buscando una pizza que no se te ocurra. Como si hiciera locuras por una pizza empapada en un rancho».

Los problemas de Thomas se han mostrado en verde. Ocupa el puesto 138 en la gira en golpes ganados: putt (0.166) y ocupa el cuarto lugar en evitación de tres putts (33 veces en 756 hoyos). Recientemente comenzó a usar el sistema AimPoint para ayudarlo a leer mejor los greens. Desarrollado por Mark Sweeney, utiliza la física para ayudar a los jugadores a calcular la pendiente del green. Se anima a los jugadores a usar los pies para sentir la pendiente y los dedos para determinar por dónde empezar. Utilizado por Adam Scott, Keegan Bradley y otros jugadores del Tour.

«Descubrí que, como cualquier cosa en tu juego de golf, se siente bien algunos días y duele otros», dijo Thomas. «Supongo que es lo mismo con tu swing de golf. Tendrás días en los que sentirás el swing de esta manera, y es como, ve, estás haciendo todo, y tendrás semanas donde es. No es grande.»

Thomas usó AimPoint por primera vez en el Wells Fargo Championship, donde estaba tres bajo par y empatado en el puesto 14 con ocho bajo par.

«Dijo que está en un gran camino, y estoy totalmente de acuerdo con eso», le dijo a ESPN Jim «Bones» Mackay, asistente de Thomas. «Me sorprendería si alguien en la gira tiene una mejor ética de trabajo que él. Quiere mejorar en el golf y ha hecho todas estas cosas para mejorar. Es ‘ Bueno, se nota. Obviamente es muy cuidadoso con lo que hace». come y le dedica tiempo a todo. Creo que su juego de golf está en un muy buen lugar».

Cuando Homa obtuvo su sexta victoria en el PGA Tour en el Farmers Insurance Open en enero, reflexionó sobre su viaje inesperado para convertirse en uno de los mejores jugadores del mundo.

«Es un buen juego», dijo Homa. «A veces solo tienes una buena idea para volver a ser bueno».

Homa no cree que Thomas esté demasiado lejos de volver a ganar.

«Si hubiera un combinado en el golf, como hay novatos en la NFL, estaría en la cima de muchos de los grandes tableros», dijo Homa. «Es uno de los mejores golfistas que he visto en mi vida».

Mackay, quien ayudó a Phil Mickelson a ganar cinco campeonatos importantes y se desempeñó como analista de campo de NBC antes de llevar la bolsa de Thomas hace dos o dos temporadas, estuvo de acuerdo.

«Solía ​​decir cuando estaba haciendo televisión que Justin tenía tantos tiros como cualquiera en el golf, tanto o más», dijo Mackay. «Y sigo creyendo eso hasta el día de hoy. Es un golfista increíble. A veces, el golf te deprime».