¿Por qué las mujeres tienen más problemas para dormir que los hombres?

P: Soy una mujer en una relación heterosexual y mi pareja siempre parece quedarse dormida más rápido (y permanecer dormida por más tiempo) que yo. ¿Qué esta pasando? ¿Los hombres duermen más fácilmente que las mujeres?

La dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido es común, especialmente con la edad. Y para las mujeres, la investigación sugiere que las dificultades pueden ser aún mayores.

De acuerdo a una encuesta reciente de la Fundación Nacional del Sueñolas mujeres fueron significativamente más propensas que los hombres a reportar dificultades para conciliar el sueño y permanecer dormido.

Dichos trastornos pueden aparecer durante la pubertad y continuar hasta la edad adulta, dijo Fiona Baker, directora del programa de investigación del sueño humano en SRI International, un instituto de investigación sin fines de lucro con sede en Menlo Park, California.

Y pueden ser causados ​​por una variedad de factores, incluidos los biológicos, psicológicos y sociales, dicen los expertos. La buena noticia, sin embargo, es que hay cosas que puede hacer para ayudar.

¿Qué hay detrás de los problemas de sueño de las mujeres?

A lo largo de los años fértiles, dijo el Dr. Baker, los cambios hormonales durante el ciclo menstrual pueden causar cambios de humor (como ansiedad y depresión) y síntomas físicos (como calambres, hinchazón y sensibilidad en los senos), todos los cuales pueden interferir con el sueño.

Síntomas durante el embarazo —como las náuseas, la micción frecuente, la ansiedad y el malestar general, según el trimestre— también pueden desencadenar trastornos del sueño, dijo Shelby Harris, profesora asociada clínica de neurología y psicología en el Colegio de Medicina Albert Einstein en el Bronx. Esto es especialmente cierto durante el primer y tercer trimestre, dijo.

Luego, por supuesto, está la interrupción del sueño que viene con el cuidado de un recién nacido, dijo la Dra. Harris, que puede continuar mucho después de que el bebé haya dormido toda la noche. A veces, «los cerebros de las mujeres están casi entrenados para escuchar al bebé», dijo, lo que puede conducir a un patrón de hipervigilancia y reactividad que puede dificultar el sueño.

Las hormonas vuelven a ocupar un lugar central en los años previos y posteriores a la menopausia. Hasta el 80 por ciento de las mujeres comienzan a tener sofocos durante la perimenopausia (alrededor de cuatro años antes de la menopausia), dijo el Dr. Baker, y pueden durar varios años después. Sin embargo, para alrededor del 20% de las mujeres, estos sofocos son lo suficientemente frecuentes e intensos como para interrumpir el sueño, dijo.

Las mujeres posmenopáusicas también están en riesgo mayor desarrollar apnea obstructiva del sueño, que ocurre cuando los músculos de las vías respiratorias se relajan e interfieren temporalmente con la respiración, lo que puede provocar despertares nocturnos frecuentes.

«Son las hormonas otra vez», dijo el Dr. Baker. El aumento de peso relacionado con la menopausia y el envejecimiento también puede desempeñar un papel en el riesgo de apnea del sueño, así como los cambios en el tono muscular asociados con la edad y una redistribución general del peso corporal.

Las mujeres también corren un mayor riesgo de sufrir ciertos problemas de salud mental, como la ansiedad y la depresión, que pueden exacerbar los problemas para dormir. De acuerdo a un encuesta Gallup publicado en mayo, el porcentaje de mujeres que dijeron que tenían o estaban siendo tratadas por depresión era más del doble que el de los hombres. Y el Departamento de Salud y Servicios Humanos dice que las mujeres tienen más del doble de probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas con un trastorno de ansiedad en el transcurso de su vida.

como dormir mejor

Afortunadamente, hay soluciones efectivas disponibles, dijo el Dr. Harris.

La terapia cognitivo-conductual para el insomnio, o CBT-I, es ampliamente reconocida como el mejor tratamiento de primera línea, dijo.

Se ha demostrado que mejora el sueño y reduce los síntomas depresivos utilizando una variedad de técnicas cognitivas y conductuales, como la identificación y reformulación de patrones de pensamiento negativos, la práctica de la atención plena, el seguimiento del sueño y la alteración de la hora de acostarse‌, dijo el Dr. Harris.

La terapia de reemplazo hormonal, que consiste en complementar las hormonas perdidas durante la transición a la menopausia, se considera la forma más eficaz de tratar los sofocos, dijo el Dr. Baker. Dicho esto, las recomendaciones actuales son «tomar la dosis más baja durante el menor tiempo posible», anotó el Dr. Baker, ya que el tratamiento puede conllevar riesgos.

Finalmente, es importante reconocer que es normal que el sueño varíe de una noche a otra o de una persona a otra.

Y despertarse después de quedarse dormido no significa necesariamente que haya un problema. «Todos se despiertan en medio de la noche», agregó el Dr. Harris, «algunas personas lo recuerdan más que otras».

Si se despierta una o dos veces por noche y puede volver a dormirse en 10 a 15 minutos, está bien, dijo. Pero «si tiene problemas para conciliar el sueño, permanecer dormido o despertarse demasiado temprano, o si siente que su sueño no es reparador», recomienda buscar ayuda.

EL Sociedad de Medicina Conductual del Sueño mantiene una lista de CBT-I. especialistas calificados, dijo el Dr. Harris, y el Sociedad Norteamericana de Menopausia tiene una base de datos de proveedores de atención médica con conocimientos sobre la atención de la perimenopausia. Si le preocupa la apnea del sueño, consulte a un especialista en medicina del sueño, dijo.

Sobre todo, dijo el Dr. Harris, «no sufra en silencio».

Lisa L. Lewis es la autora de The Sleep-Deprived Teen. Ella presenta regularmente a las escuelas y otras organizaciones sobre el papel esencial del sueño.